Bill Rasmussen, o empreendedor que fundou a ESPN e criou a primeira rede de televisão dedicada exclusivamente aos esportes com transmissão 24 horas no mundo, faleceu nesta terça-feira (18), aos 93 anos. De acordo com informações da própria ESPN, o falecimento ocorreu em sua residência, localizada na Flórida, em razão dos efeitos da doença de Parkinson.
A fundação da ESPN foi realizada por Rasmussen em parceria com seu filho, Scott Rasmussen. O que começou como um projeto local em Connecticut acabou evoluindo para a criação de uma rede de abrangência nacional com programação ininterrupta.
Conforme relatado pela emissora, a ideia de estabelecer um canal de esportes com conteúdo 24 horas era vista como um investimento arriscado no final da década de 1970. Naquele período, Rasmussen havia sido desligado do cargo de diretor de comunicação do New England Whalers, momento em que decidiu apostar em seu próprio projeto.
Para viabilizar a operação, o empreendedor chegou a exceder o limite de seu cartão de crédito e utilizou um adiantamento de US$ 9.000,00 (aproximadamente R$ 46.000,00) para garantir a contratação de espaço em um satélite de comunicação.
“Bill foi um homem extraordinário — um visionário e inovador que teve a ideia de criar uma rede inteiramente dedicada aos esportes”, declarou Jimmy Pitaro, presidente da ESPN, por meio de comunicado oficial.
“De forma simples, nenhum de nós estaria aqui hoje se não fosse pela paixão de Bill, por todo o trabalho árduo e pelo espírito empreendedor que ele dedicou à construção da ESPN no fim dos anos 1970 — aspectos fundamentais da nossa cultura empresarial que permanecem até hoje.”, completou Pitaro.
Para tirar a ideia do papel, Rasmussen buscou suporte junto a investidores, operadoras de TV a cabo e as principais ligas esportivas. Em 7 de setembro de 1979, foi lançada a Entertainment and Sports Programming Network, que posteriormente seria simplificada para ESPN. Bill e Scott atuaram como cofundadores, sendo Bill o primeiro CEO e presidente da companhia.
Mesmo após ter deixado a gestão da empresa alguns anos depois, Rasmussen foi essencial para consolidar a estrutura de crescimento da rede. Uma negociação inicial com a NFL, embora não tenha gerado frutos imediatos, pavimentou o caminho para a futura transmissão do “Monday Night Football”.
“Bill foi o nosso George Washington e um grande amigo”, afirmou Chris Berman, apresentador veterano que ingressou na emissora apenas três semanas após a estreia em 1979.
“Ele era uma pessoa muito grata, e todo fã de esportes pode ser grato a Bill. Ele não era do tipo que via o copo meio cheio. Seu copo estava sempre transbordando de otimismo. Ele recebia todos com um sorriso, e todos nós podemos sorrir sabendo do legado de Bill.”, disse Berman.
Após sua saída da ESPN, Rasmussen dedicou-se a outros negócios no setor de mídia e tornou-se palestrante, compartilhando sua trajetória. Ele também escreveu a obra “Sports Junkies Rejoice: The Birth of ESPN”, detalhando a fundação do canal.
Em conversa com a Forbes em 2012, ele revelou sua filosofia de vida: “Acredito que quanto mais você trabalha, mais sorte você tem”. O empresário também era conhecido por incentivar estudantes universitários a buscarem a concretização de suas ideias, mesmo sem possuírem todos os detalhes técnicos iniciais.
Rasmussen era viúvo de Lois, com quem foi casado por 56 anos até o falecimento dela em 2011. Ele deixa os filhos Scott (casado com Laura) e Glenn, a filha Lynn Van Hollebeke (casada com Louie), além de sete netos e dois bisnetos.
Com informações do G1